1932年、北イタリアのアレッサンドリアに生れる。哲学・中世美学・記号論・メディア論の分野において、世界的知識人として名を知られるようになる。しかるのち、50歳目前にして小説『薔薇の名前』を刊行。この処女作が大ベストセラーとなる。その後、『フーコーの振り子』『前日島』『バウドリーノ』『女王ロアーナ、神秘の炎』など多数の小説を刊行。著書の多くが世界各国で翻訳されている。2016年没。