「自由」と「平等」がともには実現できないとき、私たちはどちらを優先させるべきなのだろうか？フランス革命の渦中にあって、行政府がおのずから担ってしまう専制的な体質をいち早く指摘し、草創期のアメリカに健全な民主主義と自由の実現を見た、トクヴィルの思想の全貌。『アメリカの民主主義』（第１巻・１８３５年／第２巻・１８４０年）と『旧体制と大革命』（第１巻・１８５６年／第２巻・未完）、および膨大な書簡群を読み解きながら、地方自治、陪審、アソシアシオンを「民主主義の三つの学校」と位置づける。冷戦の終結、社会主義の崩壊ののち、その先見性がおおいに再評価された大思想家の思索像。